Когда философы и психологи обсуждают феномен самообмана, они обычно сосредотачивают свое внимание на бессознательных мотивах и намерениях. Они, как правило, считают самообман отрицательным явлением, с которым следует бороться. Объяснение феномена самообмана они строят на таких ключевых понятиях, как принятие желаемого за действительное, своекорыстие, предубеждение, желание, угроза и на других неосознаваемых психологических факторах, которые негативно воздействуют на человека и формируют у него намерение принять определенную точку зрения. Типичным примером будет родитель, который считает, что его ребенок говорит правду, в то время как объективные доказательства говорят, что он лжет. Родитель обманывает самого себя, потому что хочет, чтобы ребенок говорил правду. Предубеждение, полученное за счет такой мотивации, считается более простительным, чем то, которые было следствие неспособности адекватно оценить исходную информацию. Первое рассматривается как нравственный изъян, граничащий с нечестностью и неразумностью. Второе же относят к разряду интеллектуальных изъянов: некоторые люди попросту не в состоянии делать правильные выводы из посылок, предлагаемых восприятием и опытом.

К счастью, для того чтобы знать об определенных ситуациях, которые открывают широкий простор для самообмана, и обходить их стороной, вовсе не обязательно выяснять причину самообмана, будь то бессознательная мотивация либо когнитивная некомпетентность. Толкнуть человека на самообман могут, в первую очередь, различные причудливые верованиях. В книге «Как мы узнаем, что что-то не так» Thomas Gilovich описывает в подробностях многие исследования, которые говорят, что мы должны быть начеку, чтобы избежать следующих тенденций:

• ложное восприятие произвольной информации и выявление закономерностей там, где их нет на самом деле
• неправильная интерпретация неполной или неубедительной информации, а также умозаключения в условиях особой сосредоточенности на подтверждающих фактах, игнорирование неблагоприятных данных и отказ от их поисков
• предвзятое оценивание неопределенных или противоречивых данных, настроенность на некритичное отношение к благоприятным фактам и весьма критичное отношение к невыгодной информации

Именно в силу подобных тенденций ученые выдвигают требования к проведению четко определенных рандомизированных, повторяемых и освещаемых в прессе контролируемых экспериментов, построенных по двойной слепой схеме.

Многие люди полагают, что до тех пор, пока верно служит собственный разум, они вряд ли попадутся на удочку самообмана. Тем не менее они зачастую вкладывают средства в различные проекты, предполагающие приумножение их денег, сохранение окружающей среды или даже всего мира, не ведая о подчас жульнической сущности таких проектов. Более того, многие умные люди верят в астрологию, биоритмы, энергию кристаллов, лозоискательство и множество других идей, опровергнутых научными данными. Самообман не обязательно является результатом слабости воли, он может быть результатом невежества, лени или когнитивной некомпетентности.

С другой стороны, самообман далеко не всегда имеет пагубные последствия. Порой он приносит пользу. Если бы мы были чересчур честны и объективны при восприятии собственных способностей и жизни в целом, мы давно впали бы в страшную депрессию.