Название «холестерин» происходит от греческого chole (желчь) и stear (жир). Но после того, как в 1859 году французский ученый Марселен Бертло доказал, что холестерин – это спирт, вещество переименовали в холестерол: «жир» (стерин) заменили на «жирный» (sterolom). В русском, немецком, венгерском и ряде других языков осталось старое название.

Холестерин может как образовываться в животном организме, так и поступать с пищей. В растительном масле холестерина не бывает, чем и пользуются многие производители в рекламных целях: они специально подчёркивают на этикетках своего масла, что оно не содержит холестерин. Строго говоря, поскольку холестерин входит в состав клеточной мембраны всех эукариотических клеток, в растительном масле, он тоже должен быть хотя бы в следовых количествах.

Холестерин является основным компонентом большинства камней в желчном пузыре. Как раз из желчных камней его впервые получил Пулетье де ла Саль в 1769 году. Это было плотное белое вещество («жировоск»), обладавшее свойствами жиров.

Вредным является не всякий холестерин. Холестерин ЛВП (липопротеиды высокой плотности) называют «каркасом» в клеточной стенке, на которой держатся все остальные ее элементы. Вредным считается холестерин ЛОНП (липопротеиды очень низкой плотности) и ЛНП (липопротеиды низкой плотности) – они играют наибольшую роль в формировании атеросклеротических бляшек на сосудах, так как плохо проникают через клеточную мембрану.

Витамин С, поддерживает уровень «полезных» ЛВП, а витамин Е предотвращает разрушительную для артерий трансформацию «вредных» ЛНП. Продукты, которые содержат ненасыщенные жиры, предотвращают окисление ЛНП. Поэтому полезной будет рыба, несмотря на то насколько жирной она является. К тому же отказ от вредных привычек и активный образ жизни также препятствуют развитию атеросклеротического процесса.

К факторам, повышающим уровень «плохого» холестерина, относятся курение, избыточный вес или ожирение, переедание, гиподинамия или недостаточная физическая активность, неправильное питание с высоким содержанием холестерина и насыщенных животных жиров в пище (в частности, жирное мясо, сало), высоким содержанием в пище углеводов (особенно легкоусваеваемых, типа сладостей и кондитерских изделий), недостаточным содержанием клетчатки и пектинов, липотропных факторов, полиненасыщенных жирных кислот, микроэлементов и витаминов, злоупотребление алкогольными напитками, а также некоторые эндокринные нарушения — сахарный диабет, гиперсекреция инсулина, гиперсекреция гормонов коры надпочечников, недостаточность гормонов щитовидной железы, половых гормонов.

Повышенный уровень «плохого» холестерина также может наблюдаться при некоторых заболеваниях печени и почек, сопровождающихся нарушением биосинтеза «правильных» липопротеидов в этих органах. Он может также быть наследственным, генетически обусловленным при некоторых формах так называемых «семейных дислипопротеинемий». В этих случаях больным, как правило, нужна специальная лекарственная терапия.